Marie Curie

Une femme d’exception  (1867-1934)

Marie Sklodowska est née à Varsovie en Pologne le 7 Novembre 1867. Après ses études à Paris, elle rencontre un très grand physicien : Pierre Curie (1859-1906). Elle l’épouse en 1895 et ils poursuivent alors leurs recherches ensemble. Pierre Curie est agrégé de physique et licencié en mathématiques. Marie Curie est docteur ès sciences physiques. En 1895, à leurs débuts, ils travaillent dans un misérable hangar en bois de l’Ecole de Physique et de Chimie de la ville de Paris. Ils font des recherches sur le radium, un élément issu de l’uranium. Ils réussissent à isoler le radium en 1898, grâce à des appareils de mesure qu’ils ont eux-mêmes construits. En 1903, ils obtiennent le prix Nobel de physique avec Henri Becquerel, découvreur de la radioactivité de l’uranium .

Après le prix Nobel, ils travaillent dans un nouveau laboratoire plus moderne et mieux équipé. En 1904, Pierre Curie obtient une chaire (professeur) de physique à la Sorbonne. Marie Curie qui n’a pas le droit d’enseigner alors parce qu’elle est une femme est nommée chef de travaux. Ils auront deux filles : l’aînée Irène née en 1897 et Eve, née en 1904. Le 19 Avril 1906, Pierre Curie disparaît, écrasé par une voiture à cheval sur le chemin de son laboratoire : il a 47 ans. C’est sa femme Marie Curie qui le remplace à la Sorbonne : c’est la première fois en France qu’une femme est titulaire d’une chaire à l’Université. Elle commence ses cours au mois de Novembre 1906. Elle enseigne et poursuit ses recherches sur le radium. Elle en détermine la structure. En 1911, elle obtient son deuxième prix Nobel de chimie cette fois. Elle n’a que 36 ans.

En 1914, la guerre éclate. Avec sa fille Irène qui n’a que 17 ans, elles inventent la radiologie ambulante. Marie se rend sur le front pour porter secours aux blessés. Avec sa fille qui devient alors son assistante, elles s’installent à l’Institut du radium à Paris. Marie Curie est désormais connue dans le monde entier. En Mai 1921, elle reçoit un gramme de radium d’une fondation américaine pour l’aider à poursuivre ses recherches, puis un autre gramme encore en 1929. En Décembre 1924, Frédéric Joliot est engagé comme préparateur particulier par Marie Curie. A l’Institut du radium, il rencontre Irène Curie : c’est le coup de foudre. Ils se marient en Octobre 1926. Ils auront deux enfants : une fille Hélène et un fils Pierre .

Vers la fin des années 20, Marie Curie tombe malade. On croit qu’il s’agit d’une tuberculose. Malgré ses ennuis de santé, elle continue à travailler à l’Institut du radium. Elle meurt le 5 Juillet 1934 d’une leucémie sans doute causée par les radiations du radium qu’elle a subies sans en connaître alors les dangers pour sa santé, ce même radium qui par la suite sauvera tant de vies.

Sa fille Irène Joliot-Curie et son gendre Frédéric Joliot découvrent en Janvier 1934 la radioactivité artificielle. En Décembre 1935, un quatrième et cinquième prix Nobel de physique leur sont attribués, un an et demi après la mort de Marie Curie.

Conclusion : Marie Curie, par ses découvertes, a conquis un renom exceptionnel. Elle croyait, avec son mari, aux bienfaits de la Science. Ils ont dédié leurs travaux au bonheur de l’humanité. En hommage à ces deux savants exceptionnels que furent Pierre et Marie Curie, la France décide que leurs cendres seront transférées au Panthéon le Jeudi 20 Avril 1995. Sous la coupole de ce temple dédié "aux grands hommes à qui la Patrie veut montrer sa reconnaissance ", Marie Curie sera donc la première femme à avoir reçu ce grand honneur.